小时候大家第一次接触纹身，大概都是在《水浒传》中吧，书中九纹龙满背刺青；浪子燕青“一身好花绣”；鲁智深也因刺身而被称为花和尚。刺青是怎么在中国发展起来的呢？这些问题，还得追溯到两千年前。

两千年前的纹身，还不叫纹身，那时候叫墨刑，作为一种标记，把字刺在人身上，《尚书·吕刑篇》记载“墨罚之属千”，也就是说墨刑被广泛的使用，是对于犯罪者专门的一种震慑。
我国的一些少数民族还保留着纹面的风俗，比如独龙族，不过这种纹面者现在只有三十六人了，而且每一位纹面者都上了年龄，以后只有通过画像才能领略这种传统风俗了。

到了秦朝，法度以严苛著称，黥刑也因此应运而生，专门刺字在罪犯的脸上，九江王英布曾经因犯罪，而被施以了黥刑，很多人还给英布去了个外号，称黥布。英布面对这个侮辱性的称呼只能自嘲：“人家给我看相，说我受刑之后便可当王。”到后来司马迁作《史记》也把英布的列传命名为《黥布传》。

到汉文帝时期，这一刑罚被废除了，魏晋、南北朝、隋唐历代都没有再恢复这一刑罚。直道唐朝末年，专门针对逃兵才重新恢复了这一刑罚。北宋年间也依旧在使用，在《水浒传》中曾多次提到过这种刑罚，因犯罪被发配者，都要在脸上留下两行字。


以上针对的都是刺字，唐朝时期将刺字和刺青分开，民间开始逐渐流传这种风气，后来才有的刺图的风气，因为刺图的人多为强人，所以大家也普遍认为刺图的人格外强悍。

五代时，后周开国皇帝郭威，少年时就在自己脖子上纹了一只飞雀，世人以此称其为“郭雀儿”。还有一位名叫葛青的奇人，因为崇拜白居易，从头到脚全身都刻画着白居易的诗词配画，被人称为“白舍人行诗图”。


这种审美一直发展，在底层审美当中，纹身还是能占据一席之地的，不过对于主流社会力量来说，纹身一直不被人看好，在宋朝明文规定，但凡宗室成员和官员都不得有纹身，假如官员犯罪的话也不会以刺面做刑罚，因为在社会上层看来，刺身根本不配出现在高层之中，都不配被当做刑罚，这一审美观念一直延续到了今天。