中国文身早在新石器时代便已存在于先民社会中。从彩陶文化到三星堆遗址，自东南的吴越到西南的蛮夷，古代文身行为的分布区域其实是很广泛的。尽管在图案选取和刺图理由上各不相同，那些文身却似乎都不具有社会阶级上的贬抑性质。

然而，西周以来的华夏国家，却将“身体”和“花纹”的联系，摆在区别良贱的脉络里来使用。“五刑”中的“黥墨”之刑，正是其类。例如：秦始皇建筑长城时，惩罚有过失者就在脸上刺上“城旦”；宋朝为防止发配边疆的人逃逸，会在脸上刺上“刺配有周”的字样。

 

 

先秦以下，文身的类型大抵有三种。其一是以审美或勇壮为着眼的文身行为。其二是与军队统御相涉的“健儿文身”。在有军功者的手臂上刺上“赤心报国”，大概是从岳飞那里泊来的想法。两宋之交，刺字明志的军人很多，有些还被当作是忠义的象征。其三是作为刑法的黥刑。

唐宋以后，文身技术在刑罚上的应用虽然仍旧方兴未艾，但以彰显个人意识为动机的类似行为，却也开始登上历史舞台。文身逐渐成为风尚，甚至出现了专业的“刺青”师傅。

有关商业化文身的记载，自唐至元皆不稍歇，但下至明清，则嘎然而止。这可能与当时的官方禁令有关。

到了近现代，特别是改革开放初期，从影视作品中看到了大量的黑社会、恶势力，这些人身上多有文身，社会上一些不良人士也纷纷效仿,所以，人们就将两者“必然”地联系在了一起。事实上现代纹身集合了历史,绘画,人体结构,肌体活动规律,玄学,针法……等多项专业知识，渐渐成为一门多元化的学科。

它对纹身师的要求也特别高，构图是否美观，针法是否纯熟，纹身的部位是否合理，活动时会有怎样变化，甚至怎样的图案会主宰什么的人运程……都是一个纹身师要事先进行周密考虑的。（但是，国内大部分纹身师只是纯粹的从商业性出发，并没有正确的对待这门艺术）现在越来越多的人开始正视这门艺术，将它看作是艺术、时尚以及个性化的私有符号，用它进行内心的宣泄和个性的张扬。

二、世界纹身史

冰河时期，也就是西元前八千年以前，在世界多处的岩洞，包括法国葡萄牙，罗马尼亚和斯堪地那维亚半岛，发现许多有红黑颜料痕迹的陶碗，和一些用鹿角和其他碎骨做成的尖骨，以及几个带有强烈纹身暗示的小雕像。

随着哥伦布的发现美洲，欧洲探险家都记录了一些大陆上新奇的见闻，他们曾见到墨西哥湾民族的红蓝色纹身。维琴尼亚，佛罗里达土著的手脚胸脸全刺着不同的标记，就像野兽毒蛇等，都用黑色斑点铸进他们的皮肤内。

在古代，这种纹身的装饰有着特别的宗教意义和魔力，在皮肤上做记号意味着一个年轻男子的成年，或一个少女的婚嫁，甚至是驱魔或保障生命的永生。此种夹杂着忍耐、痛苦的仪式，其重要性有如宗教的图腾。

文身从古至今，在世界各地都有着悠久的历史，文身可能始于一万四千年以前的石器时代。埃及的金字塔是第一个历史的证据，内有存放超过四千年的木乃伊，男女贵族身上各刻有明显的文身杰作。这项艺术流传于整个古代的世界，克里特岛、希腊、波司、阿拉伯，甚至公元前两千年穿越亚洲到中国和缅甸。

二千五百年前，移居的虾夷人带着纹身从中国到日本，而使得纹身在日本发展成高度的艺术——以它美丽的设计，敏锐的色彩及独特的立体形态。日本的技术仍然保密了有数世纪之久，因为他们不允许外国人进入日本。直到对西方门户开放，这种现象有了转变。波里尼西亚把这项艺术从亚洲传道南沙群岛、新西兰。他们给此项艺术取了今日我们所用的tattoo(纹身)名称。

库克船长，勇敢的英国探险家，把大溪地岛看到的纹身并将此二字介绍至欧洲。

从西伯利亚穿越平原到阿拉斯加，北美洲的西伯利亚人可能是传播者。也或者是四处流浪的波西米亚人，跨越二千里，横过太平洋到南美。不管来源如何，文身成为传说中阿芝特克人文化的一部分，玛雅、印加文明使得西班牙人到南美时，一时眼花缭乱，北美的探险家，也说出印第安人，爱斯基摩人奇怪而美丽的记号。

欧洲、英国的早期居民把文身用于他们神秘的宗教仪式当中。勇敢的斯堪地那维亚海上战士把代表种族、家庭的记号传开来，是一项在苏格兰仍存在于一些贵族家庭的传统。

早期的基督徒，在他们的手臂上或脸上纹上十字架，表示忠诚的象征。后来，基督徒、犹太人、回教徒，禁止文身，因为他们害怕这种神秘的装饰表示自己是个异教徒。由于禁止文身，文身在欧洲有数世纪的衰退，直到库克船长的航行，再度发现了这门艺术，将它传开，并且在以后成为纹身的黄金时期。航海者，带回了文身的男子，犹如以往传说中的怪异。第一个被带回的是文身王子，头至脚都有文身，一六九一年后从南太平洋带回伦敦。带他回来的是威廉·丹尼尔。人们群集去看他，而且传遍整个英国、欧洲做展览。两年以后，巴纳带着他从阿尔巴尼亚到美国。

在他的身上有三百三十八种设计的图案。在他的手指间文上了象征的图案，在缅甸的马戏团，他一星期赚一千元。文身的王子库克船长从南太平洋带回的传说，以及其他外国岛屿上的文身在欧洲、英国形成了一项大众所注目的风潮。当勇健的英国水手航行到太平洋，而朝圣者从圣城带回代表他们疲累旅行的一项特产，在皮肤上做记号回乡时，这种风潮更加盛行了。直到一八六二年，纹身完全公开的出现，有个著名的旅行团带至圣城，开始了文身的滥觞。英国王子查理士即后来的爱德华七世，在他十八岁时，他访问了圣城并且在手臂上纹上马尔他十字架，以纪念这种场合。当这种消息传遍欧洲时，文身成为狂热的流行趋势。王子、爵士、公主、仕女、美国的百万富翁、东方有权势者，纷纷让职业性的纹身师纹上小型、精致的图样。在大西洋的两边，此时是纹身的黄金阶段。

在第二次世界大战，美国水手的百分之六十五和百分之二十五的军人都有文身。山姆欧·瑞时，在美国发明了机器。这部机器配合着消毒的程序，成为文身的一项革命。现在，每个人都可以经由自己的选择，用快速、卫生的、无痛的手法来纹身(所谓的无痛,也不是完全没有知觉,是较古老的手法而言疼痛程度有所降低)。